El periódico, tal como hoy lo conocemos, nació en Inglaterra, en el siglo XVIII. Con anterioridad a esta fecha, existieron ciertas formas de comunicación social.Ya en la Roma antigua existían distintos medios de información pública: Las Actas públicas o Actas del pueblo consistían en una serie de tablones expuestos en los muros del palacio imperial o en el foro, en los que se recogían los últimos y más importantes acontecimientos sucedidos en el Imperio. Los subrostani se ganaban la vida vendiendo noticias o fabricando informaciones sensacionalistas y sin sentido.
En la Edad Media surgieron los mercaderes de noticias que redactaban los Avisos, también llamados folios a mano. Consistían en cuatro páginas escritas a mano, que no llevaban título ni firma, con la fecha y el nombre de la ciudad en que se redactaban. Se vendían en los puertos y ofrecían informaciones del mediterráneo oriental (lugar en que se desarrollaba la actividad bélica de las cruzadas), recogían noticias facilitadas por marineros y peregrinos.
En el siglo XV, con la invención de la imprenta, los avisos y price-courrents dejaron de hacerse manuscritos y se imprimieron. Aparecieron otras publicaciones periódicas nuevas: los Ocasionales informaban de un hecho excepcional de forma eventual, cuando la ocasión lo requería. Los más famosos fueron los de Cristóbal Colón, contando el descubrimiento de América. Pronto comenzaron a ser publicados por los gobiernos, que los utilizaron como medio de propaganda. Tenían formato de libro y portada ilustrada.
La posibilidad de recibir información en directo, primero a través de radio y televisión, y desde finales del siglo XX por internet (periodismo digital), ha terminado suprimiendo la diferencia que existía entre la prensa matutina y la prensa vespertina, que se vendía por la mañana y por la tarde respectivamente.
Los periódicos generalistas se destinan al público en general, por lo cual su estilo es claro y conciso, y su contenido muy variado, pero siempre dividido en dos secciones generales: información y opinión, divididas a su vez en subsecciones: información nacional, internacional, local, sociedad, cultura, ciencia, salud, economía, deportes, agenda, anuncios, etcétera y, en el caso de la opinión, en: editorial, artículos de fondo, cartas al director, columnas, críticas (taurina, cinematográfica, televisiva, deportiva, teatral, musical), crónicas, humor gráfico, etc.
Características:
Las características básicas de estas "construcciones de la realidad" que deberían ser enfatizadas por las actividades escolares podrían ser las siguientes:
a) Son instituciones configuradas como empresas, que se rigen por las leyes del mercado;
b) su particular organización del trabajo incluye aspectos típicamente empresariales, tecnológicos y periodísticos;
c) organizan textos legibles en lenguaje común, que exigen un esfuerzo del receptor;
d) se apoyan en diversos códigos y soportes (audiovisuales y escritos);
e) asocian y mezclan, frecuentemente, entretenimiento, información y formación;
f) no suelen asumir su responsabilidad formativa, a pesar de ser la vía más importante de acceso al patrimonio cultural de la humanidad en nuestros días;
g) poseen un fuerte componente tecnológico, y una gran capacidad de difusión;
h) se dirigen a un público universal y plural cuya opinión aspiran a representar; es decir, se orientan hacia la constitución de la opinión pública ;
i) desempeñan un papel importante en la regulación de los flujos de información por sobrecarga, restricción o intoxicación;
j) sus productos influyen en los receptores, tanto a nivel consciente, como inconsciente, provocando cambios en su inteligencia y en las actitudes culturales, e incidiendo, directa e indirectamente, en los valores comunes de la sociedad;
k) generan una cultura especial y característica, basada en un concepto global del mundo, que propician ellos mismos y que se manifiesta en la selección aleatoria que hacen de la actualidad;
l) su representación del mundo se postula como total, a pesar de ser privada y subjetiva.
